Epstein-barrvirus oorzaak multiple sclerose
De veronderstelling dat het epstein-barrvirus (EBV)een belangrijke risicofactor is voor MS is niet nieuw, maar was moeilijk te bewijzen. Dat komt vooral doordat bijna alle volwassenen met het virus zijn besmet én de symptomen pakweg tien jaar na de besmetting pas beginnen. Het grote onderzoek onder Amerikaans militairen is de eerste studie die overtuigend bewijs levert van causaliteit. De onderzoekers volgden gedurende twintig jaar meer dan tien miljoen jonge volwassenen in het Amerikaanse leger. Bijna duizend van hen kregen tijdens hun legerdienst de diagnose MS. Volgens de studie is het risico om MS te krijgen 32 keer groter na besmetting met EBV, maar onveranderd na infectie met andere virussen.
Een infectie met EBV lijkt dus noodzakelijk, maar niet voldoende om de ontwikkeling van MS op gang te brengen. Immers, bijna iedereen is besmet met EBV, maar slechts een kleine fractie ontwikkelt MS. Andere factoren, zoals genetische gevoeligheid, zijn dus belangrijk bij de pathogenese van MS. Maar het feit dat een EBV-infectie noodzakelijk is zou betekenen dat de meeste gevallen van MS kunnen worden voorkomen door besmetting met het EBV te voorkomen en als het toch gebeurt het virus vroegtijdig op te sporen en de infectie te stoppen. Naar aanleiding van de opzienbarende onderzoeksresultaten zijn al vervolgstudies gestart naar bescherming tegen MS. Bijvoorbeeld tests om een EBV-infectie tijdig en snel op te sporen, een vaccin tegen EBV om infectie te voorkomen of een antiviraal middel om een EBV-infectie te bestrijden.