In totaal ontvangt ZIKAlliance, een wereldwijd consortium van 52 instituten, 11,9 miljoen euro EU-subsidie uit het Horizon 2020 Onderzoek en Innovatie programma.

Sinds 2015 woedt er een grote uitbraak van het zikavirus. Wereldwijd zijn inmiddels 73 landen getroffen. “Zikavirus is in 1947 in Oeganda ontdekt, maar heeft tot 2007 weinig problemen veroorzaakt”, vertelt Martijn van Hemert van de afdeling Medische Microbiologie (LUMC). “In 2007 en 2013 heeft het virus een aantal uitbraken  veroorzaakt, maar pas in 2015 ontstond een enorme epidemie in Brazilië en vele andere landen in Midden- en Zuid-Amerika.”

Het virus wordt door muggen overgedragen. De meeste mensen worden er niet of nauwelijks ziek van. De meest voorkomende symptomen zijn lichte koorts, vermoeidheid, gewrichts- en spierpijn, huiduitslag en rode ogen. Van Hemert: “Het grootste probleem is dat een infectie met zikavirus tijdens de zwangerschap kan leiden tot ernstige schade aan het ongeboren kind. Er is inmiddels steeds meer bewijs voor een verband tussen infectie met het zikavirus en het ontstaan van microcefalie. Kinderen groeien op met onder meer een mentale achterstand. Bij volwassenen kan het zikavirus in zeldzame gevallen leiden tot het Guillain-Barré Syndroom, dat gepaard gaat met ernstige neurologische complicaties. 

Het consortium ZIKAlliance wordt gecoördineerd door prof. Xavier de Lamballerie van de Aix-Marseille University en het onderzoeksinstituut Inserm. Het LUMC wordt vertegenwoordigd door een aantal onderzoekers van de afdeling Medische Microbiologie. Martijn van Hemert coördineert samen met prof. Johan Neyts van de Universiteit Leuven het onderdeel ‘Virologie & Antivirale Middelen’.