Pneumokokken (Streptococcus pneumoniae) zijn een belangrijke verwekker van longontsteking, bloedvergiftiging en hersenvliesontsteking. Normaal gesproken leidt dit niet tot problemen, maar verzwakte patiënten kunnen ernstig ziek worden, regelmatig met dodelijk afloop. Of iemand een ontsteking krijgt, is afhankelijk van veel factoren, zoals patiënteigenschappen. Uit het onderzoek blijkt dat de pneumokok zelf ook bepaalt hoe de ziekte zich manifesteert.

Pneumokokken zijn genetisch enorm variabel. De onderzoekers vonden een aantal bacteriegenen die gekoppeld zijn aan het verloop van de ziekte. De gevonden pneumokokken-genen kunnen gemeten worden in het bloed van patiënten, waardoor toepassing in de diagnostiek kansrijk is. Moderne DNA sequencing-technieken maken het mogelijk om de diagnostiek van infectieziekten te verbeteren.